Kerst is een feest dat elk jaar op 25 december wordt gevierd door miljoenen mensen over de hele wereld. Maar wat is de oorsprong en de betekenis van dit feest?
De geboorte van Jezus Christus
Kerst is in de eerste plaats een christelijk feest dat de geboorte van Jezus Christus herdenkt. Jezus wordt beschouwd als de zoon van God en de verlosser van de mensheid. Volgens de Bijbel werd hij geboren in een stal in Bethlehem, uit de maagd Maria en onder de bescherming van Jozef. Hij werd bezocht door herders en wijzen die hem geschenken brachten. De evangelisten Matteüs en Lucas beschrijven de geboorte van Jezus in hun boeken.
25 december
Hoewel de Bijbel niet vermeldt wanneer Jezus precies geboren werd, werd in de vierde eeuw na Christus 25 december gekozen als de officiële datum om zijn geboorte te vieren. Dit was waarschijnlijk om de bestaande heidense feesten te vervangen of samen te voefen die rond de winterzonnewende plaatsvonden. De winterzonnewende is het moment waarop de nacht het langst is en de dag het kortst. Het markeert het begin van de terugkeer van het licht en de hoop op een nieuw jaar. Veel oude culturen vierden dit moment met rituelen, offers en feesten. Zo vierden de Romeinen het feest van Sol Invictus, de onoverwinnelijke zon, op 25 december. De Germanen vierden het Joelfeest, een twaalfdaags festival met vuur, groen en offers. De Perzen vierden de geboorte van Mithras, de god van het licht, op dezelfde dag.
De kerstboom en de kerstman
Veel van de huidige kersttradities zijn afgeleid of beïnvloed door de oude heidense gebruiken. Zo is de kerstboom een symbool van het leven en het licht dat in de donkere wintermaanden wordt gebracht. De Germanen haalden groene takken in huis om de boze geesten af te weren. Later werden de bomen versierd met kaarsen, appels, noten en snoep. De eerste kerstboom in een kerk werd in 1521 in Straatsburg opgericht. De traditie verspreidde zich daarna over Europa en Amerika.
De kerstman is een ander populair figuur die met kerst wordt geassocieerd. Hij is een vriendelijke oude man die in een slee met rendieren rijdt en cadeautjes brengt aan de kinderen die lief zijn geweest. Hij woont op de Noordpool en heeft een werkplaats vol met elfen. De kerstman is gebaseerd op verschillende legendes en personages, zoals Sinterklaas, de heilige Nicolaas van Myra, die bekend stond om zijn vrijgevigheid en wonderen. De kerstman kreeg zijn huidige uiterlijk en naam in de 19e eeuw, vooral door de gedichten van Clement Clarke Moore en de illustraties van Thomas Nast.
De betekenis van kerst
Kerst is dus een feest met een rijke en complexe geschiedenis, die verschillende culturen, religies en tradities met elkaar verbindt. Voor veel mensen is kerst een tijd van vreugde, vrede, liefde en hoop. Het is een tijd om samen te zijn met familie en vrienden, om te genieten van lekker eten en drinken, om elkaar cadeautjes te geven en om te denken aan de minderbedeelden. Het is ook een tijd om stil te staan bij de boodschap van Jezus, die kwam om de wereld te redden en om Gods liefde te tonen. Kerst is een feest dat ons uitnodigt om het licht in onszelf en in anderen te zien en te delen.